[특집-1] 실시간 급상승 검색어의 쟁점과 이용자 인식

실시간 급상승 검색어(이하 실급검)란 포털 검색창에서 실시간(혹은 일정 기간) 검색량이 가장 급증한 키워드를 의미한다. 실급검 서비스는 이용자들이 검색창에 입력한 검색어들을 1분 단위로 분석하고, 알고리즘을 이용해 검색어 입력 횟수의 증가 폭 비율이 가장 큰 검색어들을 순위로 제공한다. 네이버의 경우, ‘급상승 검색어’, 다음의 경우 ‘실시간 이슈 검색어’ 등의 이름으로 실급검 서비스를 제공하고 있다. 다음은 포털 첫 화면에서 ‘실시간 이슈 검색어’를 제공하고 있고, 네이버는 이용자가 ‘검색차트’를 목록에 추가한 후, 홈 화면에서 최소 1번의 화면을 넘겨야 서비스의 화면을 볼 수 있다(모바일 기준).

문제는 최근 들어 실급검 서비스에 대한 정치권의 비판이 이어지고 있고, 이로 인한 실급검 서비스에 대한 규제 논의가 국회를 중심으로 번져가고 있다는 것이다. 소위 ‘드루킹 사건’으로 알려진 댓글 조작 논란을 기억할 것이다. 드루킹 일당은 매크로라는 컴퓨터 프로그램과 이를 구현하는 서버인 ‘킹크랩’을 이용해 2290여 개의 아이디로 2만여 개의 댓글을 조작했다는 혐의로 징역 3년에 해당하는 실형을 선고받았다. 드루킹의 댓글 조작 행위에 대해 특검은 “소수 의견을 다수 의견처럼 꾸며, 민의를 왜곡하고자 한 드루킹의 행위는 민주주의 근간을 흔드는 중대 범죄”라는 이유로 컴퓨터를 이용한 업무방해죄를 적용했다. ‘조국 힘내세요’와 ‘조국 사퇴하세요’로 불거진 ‘실급검 운동’은 올가을 우리 사회를 뒤흔든 가장 큰 사건으로 기록될 것이다. 나경원 자유한국당 원내대표와 같은 당의 과방위 위원들은 ‘조국 힘내세요’가 실시간 검색어 순위에 오른 것은 명백한 조작 행위라며 네이버를 항의 방문했다. 나경원 원내대표와 자유한국당 의원들은 소수의 집단적이고 조직적인 행동이 건전한 여론 형성을 방해하므로, 여론 조작 우려가 높은 검색어를 삭제하라고 네이버를 압박했다.

그러나 실급검 운동은 오프라인에서의 집회 또는 시위와 유사한 행동이므로 크게 문제 될 게 없다는 반론도 만만치 않다. 매크로를 이용한 조작은 문제가 될 수 있으나, 민주주의와 권력기관 개혁을 위해 집회 참석을 독려하거나 특정 이슈를 부각시키려는 개인들의 행동은 크게 문제될 게 없다는 것이다. 네이버를 비롯한 포털사업자들도 이러한 실급검운동이 음란 표현이나 개인정보침해라는 문제와 별 상관이 없고 매크로 프로그램을 사용했다는 증거가 없으므로 삭제가 어렵다는 입장을 표명했다. 경찰도 매크로 프로그램을 이용하지 않는 이상 업무방해 혐의를 적용하기 어렵다는 입장이다.

이렇듯, 우리 사회에서 실급검 서비스 논란은 정치권을 중심으로 시작됐고, 정치권을 중심으로 쟁점화됐다고 할 수 있다. 물론 기업들에 의한 마케팅 과열로 실급검 특유의 기능(우리 사회의 트렌드 반영 등)이 상실됐다는 비판도 존재한다. 금전적 혜택을 미끼로 동시검색을 유도한다거나 이커머스 기업들이 포털 마케팅을 활용해서 신규 고객을 유입하려는 행위는 실급검 순위를 온통 상품명으로 채워버리는 문제를 낳기도 한다. 이러한 문제를 해결하려면 포털사업자들이 상품명과 관련된 검색어를 임의로 삭제하면 되지 않겠느냐는 의견도 나오고 있지만, 만일 포털사업자들이 임의로 실급검 서비스의 특정 단어들을 삭제한다면 실시간 검색을 조작했다는 의혹을 불러일으킬 수 있기 때문에 포털사업자들은 실급검 순위에서 상품명을 자의적으로 삭제하기가 부담스러운 상황이다.

그러나 실급검 서비스를 하나의 문화 현상으로 이해하고 실급검 서비스를 그 자체로 가볍게 즐길 수 있어야 한다는 목소리도 높다. ‘실급검 총공’이라는 단어를 들어봤을 것이다. 특정 단어를 집중적으로 검색해 해당 단어를 실급검 순위에 올리는 행위를 일컫는 말이다. 아이돌 팬들은 자신들이 좋아하는 연예인에게 부정적 이슈가 발생하면 긍정적인 검색어로 ‘정화’하거나, 생일 등 기념일을 축하하고 새로 나온 음원의 순위를 높이기 위해 실급검 총공에 들어간다. 이러한 현상은 이미 오래전부터 나타나고 있는 하나의 문화 현상으로 이해하려는 인식이 강하다. 연예인들에 대한 실급검 총공을 조작이라고 항의하며 실급검 순위에서 삭제해야 한다든지, 네이버를 항의 방문하는 일은 없었다. 같은 맥락으로 조국을 지지하는 사람들도 검찰 수사에 항의하는 표시로 ‘조국 힘내세요’, ‘가짜뉴스 아웃’, ‘한국언론사망’과 같은 실급검 총공을 진행했다고 볼 수 있지만, 이에 대해 정치권은 포털 사업자의 실급검 서비스를 폐지해야 한다는 주장까지 펼치면서 사기업의 영업행위에 적극적으로 개입하려는 모양새다. 실급검 폐지 논란은 전 세계에서 찾아보기 어려운, 어찌 보면 우리나라에서만 나타날 수 있는 흥미로운 현상이라고 하겠다.

그럼 다른 국가에서는 실급검 서비스를 제공하고 있지 않나? 저자가 조사해본 바로는 미국에서는 구글의 구글 트렌드나 트위터의 트렌드 서비스가, 일본에서는 야후재팬의 웹검색 급상승 워드 및 화제의 키워드 등이 제공되고 있고, 중국에서는 바이두, QQ 등의 사업자들이 우리나라와 유사한 실시간 검색어 서비스를 제공하고 있다. 그 외 다른 국가들의 경우, 구글이 검색서비스 시장에서 독점적 위치를 점유하고 있기 때문에 구글의 구글 트렌드 서비스가 제공되고 있다고 하겠다. 그럼 이들 국가들에서도 실급검 서비스를 폐지하거나 중단해야 한다는 목소리가 있을까? 저자가 알기로는 전혀 없다. 사실 그런 목소리가 나온다는 것 자체가 난센스로 받아들여질 것이다.

언론사가 집중 보도하는 이슈일수록 우리 사회에서 중요한 사건으로 받아들여질 가능성이 높다는 이론은 저널리즘을 공부하는 사람이라면 누구나 들어봤을 것이다. 그 유명한 ‘의제설정이론’이다. 유력 언론사들이 편집 행위를 통해 1면 톱기사나 방송뉴스의 머리기사로 올린 기사가 그날의 의제를 주도해 나간다는 것이다. 온라인 저널리즘 시대에는 편집 행위보다는 특정 이슈에 대한 많은 양의 기사를 쏟아내면서 의제를 주도해 나간다. 흥미로운 점은 온라인 저널리즘 환경에서는 일반 대중이 실시간 검색어를 통해 의제를 설정하는 행위가 나타나고 있는 것이다. 실급검은 대중들의 관심이 표출된 결과물이므로, 이를 삭제하거나 제한하는 행위를 언론검열 내지는 언론탄압에 해당될 수도 있다. 왜 정치권은 언론사에 의한 의제설정에는 별 관심을 두지 않다가, 대중에 의한 의제설정에는 유독 비판의 목소리가 높아지는 것인가?

실급검 서비스에 대한 소비자들의 생각은 어떨까? 저자는 2019년 10월 8일부터 11일까지 설문조사 기관에 의뢰해 실급검 서비스에 대해 소비자들이 어떻게 생각하고 있는지를 조사했다. 총 1153명을 대상으로 진행된 설문조사 결과, 소비자들은 평소에 실시간 검색어 순위를 확인하는 경향이 비교적 높았고(평균 3.64점/5점 척도), 하루 평균 실시간 검색어를 3.22개 정도 클릭하는 것으로 나타났다. 실시간 검색어 서비스에 대해서는 비교적 만족하는 것으로 나타났다(평균 3.08점/5점 척도). 연령별 만족도를 비교해 보면 20대(3.24점)가 가장 높았고, 30대(3.11점), 40대(3.05점), 그리고 50대(2.92점) 순으로 만족도가 낮아지는 것으로 나타났다. 실시간 검색어 서비스에 대한 긍정적 측면으로는 적시성(최신의 정보를 제공), 유용성(정보를 빠르고 쉽게 탐색), 즐거움(검색 과정의 즐거움), 신뢰성(믿을만한 정보의 제공) 등으로 나타났고, 부정적 측면으로는 조작된 여론 형성, 상업적 악용, 개인정보침해, 음란성 등으로 나타났다.

한편, 실시간 검색어를 상위에 위치시키기 위한 실급검 총공 현상에 대해서는 일종의 팬덤 현상이나 또 하나의 정치 참여 방식으로 이해하려는 경향이 높았다. 실검의 규제에 대한 소비자들의 인식도 조사해 봤는데, 우선 알고리즘으로 만들어진 실시간 검색어를 그대로 노출하기보다는 포털서비스 사업자가 자율적으로 판단해 특정 검색어에 대해 노출 제외 등의 관리를 해야 한다는 의견이 비교적 높은 것으로 나타났다(평균 6.11/10점 척도). 포털사업자의 실검 운영에 대해서는 현재의 실검 서비스 운영방식을 찬성하는 견해가 다소 높은 것으로 나타났고, 이용자별로 차별화된 검색어 서비스를 제공해야 한다는 의견도 많았다. 반면, 실검 서비스를 폐지해야 한다거나 현재보다 찾기 어려운 곳에 위치시켜야 한다는 의견에는 반대하는 것으로 나타났다. 실검에 대한 규제에 대해서는 포털서비스 사업자 스스로(34%) 해야 한다는 의견이 가장 많았고, 제3의 민간기구에 의해(31%), 관리가 불필요(28%), 정부(7%) 순으로 나타났다.

설문조사 결과를 통해 나타나듯, 실급검 서비스를 이용하는 응답자들은 검색어 서비스의 긍정적/부정적 측면을 모두 인지하고 있는 것으로 나타났다. 정책당국이나 국회의원들이 걱정하듯, 소비자들은 실급검 서비스의 높은 순위에 오른 검색어들을 우리 사회의 중요한 이슈라고 그대로 받아들이기보다는 실급검 서비스의 긍정적/부정적 측면을 모두 고려하여 나름대로의 평가를 하고 있음을 알 수 있었다. 또한 응답자들은 실급검 서비스를 폐지하거나 강한 규제를 통해 사업자의 사업 행위를 옥죄려는 정책당국의 움직임에 대해서 부정적 태도를 갖고 있다는 사실도 알 수 있었다.

최근 들어, 실급검을 통한 여론조작이나 선동 및 상업적 악용 등을 지적하며 실급검 서비스에 대한 규제 논의가 국회를 중심으로 활발하게 진행되고 있다. 예를 들어, 실급검 순위의 노출을 금지시켜야 한다거나, 강제로 삭제해야 한다거나, 순위에 대한 알고리즘을 공개해야 한다는 등 실급검 서비스에 대한 규제를 강화하려는 움직임이 나타나고 있다. 그러나 이러한 규제들은 기업의 영업 자유 침해, 표현의 자유 침해, 기업의 영업비밀 보호 침해 등의 심각한 부작용을 동반할 수 있다. 더구나 실급검 서비스에 대한 규제가 만들어지게 되면, 이러한 규제를 과연 해외의 검색서비스 사업자들에게도 동일하게 적용할 수 있을지에 대한 우려의 목소리도 높다. 만일 구글과 같은 해외 사업자들에게는 적용하지도 못하면서 국내 검색서비스 사업자들에게만 적용되는 규제가 만들어지게 되면, 국내 사업자들에 대한 역차별 논란이 제기될 가능성이 크다. 법안을 발의하는 국회의원들이나 정부 정책을 입안하는 담당자들은 저자가 수행한 설문조사 결과의 시사점을 인지하고, 향후 검색서비스 관련 규제 논의를 할 때 참고하길 바란다.